Swiss Coffee Machine Maker es el 'arma secreta' de Starbucks

A medida que Starbucks Corp intensifica su carga sobre China, una de sus armas poco conocidas es una empresa familiar en un tranquilo pueblo suizo.

Thermoplan, ubicado entre pastizales para vacas en Weggis, una ciudad de 4.400 habitantes cerca de Lucerna, fabrica máquinas automáticas para espressos y capuchinos en cada una de las casi 21,000 tiendas de Starbucks en todo el mundo.

"Las máquinas totalmente automáticas son algo muy alemán y suizo", dijo el director ejecutivo Adrian Steiner, un ingeniero eléctrico que ha trabajado para Thermoplan durante 17 años.

"Es un producto que combina con la tecnología de esos países. Es como la industria relojera, donde se tiene todo, desde la educación hasta las personas, la calidad, el valor y la confiabilidad".

Con 230 empleados, Thermoplan, que exporta el 98 por ciento de sus productos, es emblemático de las pequeñas y medianas empresas suizas de orientación global que apuestan por la artesanía para impulsar sus negocios.

Un acuerdo de libre comercio entre Suiza y China y la creciente popularidad de las cremosas bebidas de café en el gigante asiático, con China preparada para convertirse en el mayor mercado de Starbucks fuera de los Estados Unidos, han dado motivos de optimismo a Steiner.

Si bien Suiza alberga grandes empresas cotizadas como Nestlé y UBS, el 99 por ciento de sus negocios son pymes, lo que genera dos tercios del empleo.

Thermoplan se une a compañías de relojeros como Swatch Group y productores de herramientas de precisión como Mikron Holding, con la mira puesta en más negocios de Beijing y Shanghai.

Starbucks dijo el mes pasado que planeaba agregar 800 nuevas tiendas en China y Asia-Pacífico en el año financiero 2015.

La incursión de Thermoplan en el mundo del café se remonta a tres décadas atrás cuando fabricaba máquinas de crema batida.

Luego, en 1999, con solo 20 empleados, su fortuna se disparó en un contrato global exclusivo para Starbucks. La cadena de cafeterías con sede en Seattle había decidido reemplazar las máquinas de espresso tradicionales, que requieren que los baristas preparen molidos y leche al vapor, con modelos automáticos.

Con el contrato, las máquinas de Thermoplan se han vuelto omnipresentes en los puntos de venta de Starbucks desde Nueva York y París hasta Beijing.

Un modelo Thermoplan básico comienza en 7,000 francos suizos (HK $ 59,700), y los más grandes de autolimpieza cuestan hasta 17,000 francos. La Mastrena, que Thermoplan produce solo para Starbucks, se introdujo en 2008.

El contrato de Thermoplan con Starbucks está por renovarse el próximo año. Ambas compañías declinaron comentar sobre la posibilidad. Steiner dijo que la capacidad de su empresa para trabajar de manera rápida e innovadora fue lo que cerró el trato, llamándolo "el poder de lo grande y la flexibilidad de lo pequeño".

Ensamblar una máquina, principalmente a mano, lleva de seis a ocho horas. En un momento, Thermoplan estaba entregando 84 máquinas por día al operador de cafeterías más grande del mundo. Hoy, el gigante con sede en Seattle representa un tercio de las ventas de Thermoplan. Otros clientes incluyen Nestlé, Google y Costa Coffee.

Antes de que una máquina salga por la puerta, debe preparar con éxito 100 tazas de café. Un técnico capacitado de uno de los socios de servicio de Thermoplan está en el sitio dentro de las cuatro horas para solucionar un problema donde una máquina se descompone. Los componentes modulares mantuvieron el mantenimiento simple, dijo Steiner.

Por ahora, la compañía planea aprovechar las ganancias del fenómeno social en expansión en el que se ha convertido el consumo de café.

"Ucrania, Rusia, Kazajstán, solo están descubriendo capuchino", dijo Steiner, sentado en una habitación con vista a un campo de fútbol que la selección nacional de Brasil utilizó como campo de entrenamiento para la Copa Mundial 2006. "Es fascinante cómo una bebida como un capuchino está cambiando el mundo".