Mirando hacia el futuro del café guatemalteco

El café guatemalteco ha ocupado un lugar de honor entre los tostadores especiales de café. Nombres regionales como Antigua, Cobán y Huehuetenango son familiares para muchos, y con frecuencia son sinónimos de calidad excepcional.

La historia del país con el café es profunda; La mayoría de los historiadores lo consideran el primer país de América Central en cultivar. Mientras que las exportaciones de América Central del siglo XVIII estaban dominadas en gran medida por la caña de azúcar, el añil y el cochenal (un tinte derivado de insectos de corta duración), los jesuitas españoles cultivaron café en Antigua antes de 1767, y tal vez ya en 1730) p 30-31 )

A lo largo del siglo XX, Guatemala fue el principal exportador de Centroamérica y, a pesar de haber sido aprobado por ese título por Honduras en 2011, el país continúa clasificándose en el primer nivel de las exportaciones mundiales de café por peso ( 10º en 2016 ) y valor ( 14º en 2018 ).

Como la mayoría de los países centroamericanos, Guatemala se vio sacudida por la epidemia de roya de la hoja de café en 2012-2013 . También ha sido una región de enfoque, ya que se atrae una mayor atención pública hacia la intersección de la inmigración y los precios históricamente bajos del café de 2018-2019.

He estado pensando un poco sobre la forma en que se cuentan las historias del café, específicamente por los tostadores e importadores, y cómo podemos ser mejores para amplificar las narraciones contadas por otros en lugar de hablar sobre ellas, o peor aún, sacar las palabras de sus propiedad completamente y reformulándolos como si fueran nuestros.

A la luz de esto y a medida que avanzamos en una nueva década, contacté a dos profesionales del café en Guatemala, ambos conectados profundamente con la producción y el comercio, para escuchar en sus palabras lo que depara el futuro del café en el país. Creo que sus perspectivas ofrecen algunas verdades aleccionadoras sobre la naturaleza cambiante de la producción de cafés especiales, pero también mucha esperanza para el futuro.

José Alejandro Solís Chávez es un productor de café de tercera generación que gestiona la producción en sus fincas familiares Finca Huixoc e Injertal en Huehuetenango, cerca de San Pedro Necta. Sus granjas están equipadas con estaciones climáticas y su recopilación de datos ha proporcionado herramientas tanto para Anacafé de Guatemala como para la firma Climate Edge con sede en el Reino Unido. Es un proveedor a largo plazo de Royal Coffee, y debo confesar que probablemente lo insto con demasiada frecuencia con preguntas sobre sus pensamientos sobre temas que van desde el cambio climático hasta la oxidación y los cultivares mejorados.

Alejandro Solis. Foto de cortesía.

Melanie Walleska Herrera Moreira trabaja en Antigua con la organización de Bella Vista de Luiz Pedro Zelaya Zamora como vendedora, gerente de relaciones y socia de contacto con productores. Tiene títulos en Agronegocios de la Universidad Zamorano en Honduras, y en Comercio Internacional y gestión de la cadena de suministro de AGEXPORT / Universidad de San Carlos en Guatemala.

(Las entrevistas a continuación han sido ligeramente editadas y condensadas para mayor claridad. Muchas gracias a Mayra Orellana-Powell por las presentaciones).

Chris Kornman : ¿Cuáles considera que son los mayores desafíos para el café en Guatemala, particularmente cuando miramos hacia el futuro?

Melanie Herrera : Variación climática: temperatura, precipitaciones, desastres naturales y mayor incidencia de plagas y enfermedades. Estos aspectos hacen que el sector sea muy riesgoso, por lo que el acceso a los fondos es muy complicado de conseguir. Limita la capacidad de invertir, aún más para los pequeños productores, que no tienen nada que dar como garantía para obtener préstamos.

Guatemala ha sido consistente en calidad y siempre se ha destacado en este asunto, pero por eso nos hemos olvidado de la productividad. Con precios bajos para las arábicas, los robustas están comenzando a llamar la atención sobre las oportunidades comerciales en nuestras zonas.

Melanie Herrera Foto de cortesía.

CK : ¿De qué maneras se ha necesitado adaptar la producción de café durante la última década?

Alejandro Solís : Si se refiere a adaptarse al cambio climático, nos hemos adaptado principalmente de varias maneras diferentes: Primero, buscando variedades que puedan tener resistencia a la oxidación y aún así tener una calidad de copa aceptable. Segundo, en Huixoc e Injertal, hemos comenzado a diversificar nuestra cobertura de sombra plantando una especie de roble nativo que puede crecer mucho más alto que nuestros árboles de sombra y proporcionar una mayor cobertura de sombra. También manejamos nuestra cubierta de sombra con más cuidado, especialmente si estamos bajo los efectos de "El Niño". Tratamos de mantener nuestro suelo cubierto todo el tiempo para evitar que la temperatura del suelo llegue a niveles altos.

Sigo recopilando datos meteorológicos con mi estación meteorológica. Pronto enviaré nuevos datos a Peter Baker [de Climate Edge] para que los analice. El clima se ha convertido en otro factor de riesgo que debemos seguir.

MH : La mayoría de los nuevos cambios provienen de la necesidad de adaptarse a los cambios debidos al cambio climático. Yo diría que lo más crítico ahora es considerar el riego, que es una gran inversión, especialmente cuando los precios del café son tan bajos. Pero a la larga, los productores que cambien al riego serán los que se beneficien.

CK : ¿Puedes comentar los cambios que ves cuando el mundo productor de café ha entrado en la era digital?

MH : Primero, comunicación. Con las redes sociales, las historias son más fáciles de contar y llegan a más personas. Esto abre oportunidades y cierra una gran brecha para el marketing y la comunicación que existió durante muchos años.

La recopilación de datos en todas las partes de la cadena del café ha mejorado: desde los países productores (pequeños productores y fincas) hasta los molinos, las empresas exportadoras, las empresas importadoras, los intermediarios y el consumidor final.

Con el cambio climático y todo lo que implica, los cafetaleros tienen que depender de la tecnología para poder producir más café con mejor sabor usando menos tierra productiva, menos agua y menos recursos que antes, o al menos con menos oportunidades de controlar a medida que aumenta la temperatura. , sequías prolongadas o exceso de lluvias en lugares, etc. etc. Esto lleva a un manejo de cultivos de precisión que puede mejorar la sostenibilidad económica y ambiental de la producción de cultivos: información más precisa sobre los insumos requeridos específicamente por unidad de producción; necesidades de riego con información en tiempo real para el uso eficiente del agua; drones para fertilizar; aplicaciones para el control de plagas y enfermedades. Y además, rompiendo los modelos normales de plantación y con esto me refiero a la exploración del uso de diferentes espacios entre plantas y hileras para un uso más eficiente de la tierra. ¡El flujo de información es asombroso!

El molino Huixoc. Foto de cortesía.

AS : Definitivamente, veo muchos beneficios de la era digital. La información está más fácilmente disponible sobre productos agroquímicos, nueva maquinaria de procesamiento y, lo que es más importante, sobre las tendencias del mercado y el mercado de precios de futuros. A veces hay demasiada información y apenas tengo tiempo para ver una pequeña parte de todo esto.  

No soy usuario de las redes sociales, pero quería proporcionar información sobre lo que está sucediendo en la granja a los tostadores que compran nuestro café de Huixoc e Injertal. Entonces obtuve ayuda de mi nuera y comencé a usar las redes sociales ( Facebook ) para presentar a los tostadores lo que está sucediendo aquí en las granjas. Me gustaría que los tostadores que no pueden venir a la granja tengan una idea de lo que está pasando aquí. Sin embargo, la mejor manera de conectarse con los tostadores es cuando vienen de visita. Las redes sociales presentan solo una página principal de la granja, pero una visita realmente le da a la persona el conocimiento de cómo a través de nuestro trabajo brindamos un excelente café.

CK : ¿Cómo es su relación con los tostadores y cafés locales en Guatemala?

AS : se exporta el 100% de nuestro café. El café de especialidad aquí en Guatemala ha crecido significativamente en los últimos cinco años, pero aún es muy pequeño y la cantidad consumida sigue siendo muy baja. Además, en tiempos de bajos precios de mercado, los cafés locales pueden obtener café a valores casi comerciales, lo que lo hace favorecer la exportación de su café.

El molino Bella Vista en Antigua. Foto de cortesía.

MH : Los tostadores locales en especialidad aquí han crecido en Guatemala, especialmente en la ciudad de Guatemala y en áreas más urbanizadas, pero también en áreas rurales. La gente ha encontrado buenas oportunidades de negocios con el café: pequeños cafés, educación sobre el café, conciencia del consumidor de por qué una buena taza de café sería más costosa y toda la mano de obra (y caras) que implica.

Bella Vista vende café verde a empresas locales, pero nos centramos principalmente en la venta de café tostado. En cuanto al café de la parcela que tenemos con mi hermano y mi cuñada, entregamos principalmente a Bella Vista. Me quedo con algo. Bella Vista lo asa para nosotros y lo vendemos localmente. Con las ganancias patrocinamos a las niñas para que puedan ir a la escuela. Tuve el privilegio de obtener educación de alto nivel a través de becas. Y yo personalmente sé lo que la educación puede significar para la vida de una niña. Por eso queremos apoyar la educación lo mejor que podamos.